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4. Escalera del Rodio
Fray Giuseppe Andrea Rodio (1743-1819)
Nacido en Locorotondo (Bari) el 30 de noviembre de 1743, pasó a ser Terciario Franciscano y aseguró su servicio en diversos Conventos de Pulla. Durante el Año Santo de 1775 estrechó amistad con S. Benedetto Giuseppe Labre quien le indicó la Gruta de la Virgen en Castel S. Elías, como lugar idóneo para una vida eremítica.
Con la llegada del Rodio (1777) empezó para el Santuario una nueva época. Nombrado por el Obispo Filippo Mornati “Guardia del Santuario”, dedicó toda su existencia a la Virgen. Durante los 42 años de su estancia en la Gruta, reordenó el interior del Santuario, mejoró la plazoleta situada adelante y la “Vía de los Santos”, el único camino existente para acceder a la Gruta que comenzaba de la Basílica de S. Elías, debajo del peñasco del Valle Suppentonia. Para facilitar el acceso a la Gruta de muchos peregrinos, tuvo la idea de excavar en el tufo vivo una galería. En 1782 dio el primer golpe de piqueta a la roca y tras el incansable trabajo de años abrió una escalera de 144 escalones. Murió a la edad de 76 años, en fama de santidad, el 11 de enero de 1819, y fue enterrado en la tumba que él mismo había excavado en el altar de la Virgen. En 1965 se abrió el Proceso para su Beatificación. Le sucedieron en la guardia los eremitas: Costantino Antimucci (1819-1839), Giuseppe Zimmermann (1832-1866), Giovanni Maestro (1866-1892), Alfonso Alfonsi (pocos meses).
Escalera del Rodio
Una galería de 144 escalones (146 después del bombardeo de 1944), 40 metros de largo, 1,5-2 metros de ancho y más de 3 metros de alto, con un desnivel de 17,10 metros. Fue perfeccionada, en 1850, por el guardián G. Zimmermann mediante grandes mesas de roble, que aún existen.
